八卦起源久远，夏商周时期就有连山，归藏，周易三种八卦体系，等到了北宋时，方确定为两种八卦，一个定名为先天八卦，另一个则定名为后天八卦。这两种八卦不仅名称不同，卦的方位也不相同。八卦乃是远古圣人，仰观天文，俯察地理所得，必然合乎天地规律，正如《道德经》云：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”先天八卦顺应天时，后天八卦顺应地利，人和之而已。
先天八卦和后天八卦都是以天、地、风、雷、水、火、山、泽为基本组成单位，只不过它们的排列顺序有所不同。先天八卦是由我国远古时期的部落首领伏羲氏所创，所以也被称为“伏羲八卦”，距今已有七千多年的历史，其辩证思想是矛盾对立统一。先天八卦的演变过程：首先是太极，其次是两仪，接着是四象，最后是八卦，它们是宇宙形成的过程。
先天八卦的卦位属性都是相对的，两两相对为一组，分别位于卦位相对的两端，四组相对形成整体的八卦图。按照《说卦传》的说法，是“天地定位，山泽通气，雷风相搏，水火不相射”，然后又对这样排序的道理加以说明：“八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。”意思是说，八卦的排序是相互交错的，知道过去的事情就会顺应发展规律，知道将来的事情就会改变发展规律，因此《易经》的本质在于洞悉发展规律，然后加以改变，以趋吉避凶。
先天八卦的具体排序为：上乾（天）下坤（地）、左离（火）右坎（水）、左上兑（沼泽）右下艮（山）、左下震（雷）右上巽（风）。其中乾坤相对，而且是包括卦象和爻象都相对，乾卦是三阳爻，坤卦为三阴爻；离坎相对，离卦是中间为阴爻，上下为阳爻；坎卦是中间为阳爻，上下为阴爻；兑艮相对，兑卦是上面一个阴爻，下面两个阳爻，艮卦是上面一个阳爻，下面两个阴爻；震巽相对，震卦是上面两个阴爻，下面一个阳爻，巽卦是上面两个阴爻，下面一个阴爻。此外，乾坤卦是纯阳卦和纯阴卦，离坎卦是一阴卦和一阳卦，兑艮卦是一阴卦和一阳卦，震巽卦是一阳卦和一阴卦。由此可以看出，先天八卦的卦位及属性是完全相对的，每一组对立的卦象都是顺逆和阴阳的关系，这体现了先天八卦关于对立统一的思想。也就是说，八卦在此消彼长中不断变化，显示了宇宙万物的运行规律。这里的一个重要论点就是，“量变导致质变，然后质变重新回归量变，再继续导致下一次的质变，循环交替，反复无穷”。
后天八卦是周文王所制，故后天八卦又称文王八卦，后天八卦也是依据《说卦》而制的，《说卦》中有：“帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，至役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮”的说法而制后天八卦结构的。帝出乎震，万物始于震，震为东方为初升的太阳，为春季；齐乎巽，巽卦为东南方，万物在震出生，在巽则整齐，为普遍迅发，为春夏之交；相见乎离，离，明也，万物在这里相见，为万物欣欣向荣颇此相见，为夏季，为南方。皇帝也是坐北朝南，审理国家大事，开明地治理国家；至役乎坤，坤，土也，万物均得到大地的滋润，为西南方，为夏秋之交；说言乎兑，兑位西方，为秋季，万物在秋季都已长成，收获在望，所以喜悦；战乎乾，乾为西北方，纯阳卦居阴位，万物收获在阴阳搏斗之中，为秋冬之交；劳乎坎，坎为水，为北方，水系流动、劳累之象，万物收割后需收藏而劳，为冬季；成言乎艮，艮为东北方，止也，万物已收藏完毕，一年的劳作到此完成，为冬春之交。
后天八卦序数为：坎一、坤二、震三、巽四、五为中宫，乾六、兑七、艮八、离九。《说卦传》曰：“乾、天也，故称乎父。坤、地也，故称乎母。震一索而得男，故谓之长男。巽一索而得女，故谓之长女。坎再索而得男，故谓之中男。离再索而得女，故谓之中女。艮三索而得男，故谓之少男。兑三索而得女，故谓之少女”。
以离南坎北，震东兑西，后天八卦是讲流行。“对待者数”指先天八卦而言。“流行者气”指后天八卦而言。 后天八卦问世后，人们进行了预测，按后天的卦数预测则准确。然而，用先天的卦数则不准确。对此有人认为，先天八卦为体，后天八卦为用。这样一来就出现了先后天八卦两者缺一不可的局面。
八卦学说是中国古代哲学中很重要的一种学说，它是中古代的一种唯物观点，它将世界万物归纳成八种卦别，是中国古代的归纳法：“易乾象也，象者像也”。《易经》的根本就是象，而象就是形象，就是物质。八卦学说是朴素唯物主义的精华，它标志人类对大自然的认识，对人类的认识对社会的认识已达到一个高度。
